NASA ruošiasi istorinei misijai, paskelbusi apie pirmąjį per 50 metų pilotuojamą skrydį į Mėnulį, numatytą 2026 m. vasario mėn. BBC News duomenimis, JAV agentūra planuoja nusiųsti keturis astronautus į dešimties dienų ekspediciją aplink Mėnulį pagal Artemis II programą. Šis planas yra ankstesnis už pirminį grafiką, pagal kurį išvykimo data buvo numatyta balandžio pabaigoje.
Paskutinė pilotuojama misija už Žemės orbitos ribų vyko 1972 m., „Apollo“ programos metu. Šiuo startu Jungtinės Valstijos po pusės amžiaus pertraukos atgauna lyderystę Mėnulio tyrinėjimuose. BBC News duomenimis, misijos tikslas nėra nusileisti ant Mėnulio, bet išbandyti svarbiausias erdvėlaivio ir raketos sistemas, siekiant ateityje ilgiau išbūti ant Mėnulio paviršiaus.
Lakiesha Hawkins, dabartinė NASA tyrinėjimų asocijuotoji administratorė, pabrėžė šio pranešimo reikšmę: „Kartu mes turime galimybę stebėti istoriją iš pirmųjų eilių“, – sakė ji spaudos konferencijoje, kurią citavo BBC News. Hawkins paaiškino, kad preliminari data numato startą 2026 m. vasario 5 d., tačiau ji pabrėžė, kad „saugumas yra mūsų pagrindinis prioritetas“.
Projektas Artemis II yra antrasis to paties pavadinimo programos etapas, kurio metu astronautai grįš į Mėnulį. Charlie Blackwell-Thompson, „Artemis“ paleidimo direktorius, sakė, kad NASA gilios kosmoso misijoms sukurta raketa „Space Launch System (SLS)“ yra beveik visiškai surinkta. Belieka užbaigti paskutinius „Orion“ kapsulės paruošimus, pritvirtinti ją prie SLS ir atlikti preliminarius patikrinimus ant žemės.
Įgula bus sudaryta iš Reid Wiseman, Victor Glover ir Christina Koch iš NASA, taip pat Jeremy Hansen iš Kanados kosmoso agentūros (CSA). Nė vienas iš astronautų nenusileis ant palydovo, tačiau komanda nubrėš trajektoriją, kuri juos nuves už Mėnulio ribų 9200 kilometrų atstumu, viršydama ankstesnius rekordus.
Artemis II vyresnysis skrydžių direktorius Jeff Radigan paaiškino, kad kosmoso keliautojai nukeliaus „toliau į kosmosą nei bet kuris žmogus iki šiol“. Misija bus bandymų platforma SLS raketai ir Orion erdvėlaivio sistemoms, kurios yra būtinos planuojamam nusileidimui kitame etape, Artemis III.
Kelionė apima keletą techninių manevrų: po pakilimo du kietojo kuro raketiniai greitintuvai išstums erdvėlaivį į kosmosą; po kelių minučių centrinė dalis ir kriogeninė varomoji sistema atsiskirs, o „Orion“ saulės baterijos pradės tiekti energiją pagrindiniam moduliui.
Misijos metu astronautai atliks artumo operacijų demonstravimą, rankiniu būdu valdydami „Orion“ erdvėlaivio variklius, kad imituotų priartėjimą, kuris bus būtinas ateityje nusileidžiant Mėnulyje.
BBC News teigimu, specialistai šį manevrą apibūdina kaip savotišką „kosminį baletą“. Vėliau manevras, vadinamas translunar injection, nusiųs erdvėlaivį į keturių dienų kelionę, kurios metu jis nutols nuo Žemės daugiau nei 370 000 kilometrų.
Laive mokslininkai atliks pažangius biologinius stebėjimus. NASA vyriausiasis mokslininkas dr. Nicky Fox paminėjo organoidų – iš astronautų kraujo išaugintų ląstelių struktūrų – surinkimą ir auginimą, siekiant ištirti mikrogravitacijos ir kosminės radiacijos poveikį. „Noriu išsamiai ištirti šių mėginių poveikį. Žinoma, aš nesiruošiu skrosti astronautų, bet galiu dirbti su organoidais“, – ji sakė britų žiniasklaidai.
Baigę kelionę aplink Mėnulį, komanda pradės grįžimą. Kosminis laivas „Orion“ atsiskirs nuo aptarnavimo modulio prieš grįždamas į Žemės atmosferą, kur svarbų vaidmenį atliks šiluminis skydas.
Nusileidimas numatytas prie Kalifornijos krantų. Operacijos sėkmė nulems „Artemis“ programos misijų tvarkaraštį, ypač ilgai lauktą pilotuojamą nusileidimą Mėnulyje.
Pasak BBC News konsultanto, Atvirojo universiteto profesoriaus Simeono Barberio, nors NASA ir toliau siekia savo tikslo iki 2027 m. vidurio nuskraidinti „Artemis III“ į Mėnulį, šis tikslas susiduria su biudžetiniais ir techniniais iššūkiais. „Nusileidimas ant paviršiaus priklauso nuo „SpaceX“ erdvėlaivio „Starship“, kuris dar nėra pasiekęs patikimų orbitinių skrydžių“, – įspėjo Barber, turėdamas omenyje Elono Musko pasiūlytą architektūrą kitam Mėnulio tyrinėjimo etapui.
