Prognozuoti, kokia bus Antarktidos ledynų ateitis, neabejotinai yra didelis iššūkis mokslui, tačiau dar svarbiau, kaip tai paveiks pasaulinį jūros lygį. Blogiausia, kad naujausios turimos žinios nėra visiškai pozityvios, nes Hektorijos ledynasvos per du mėnesius atsitraukė 8 km, o tai yra beprecedentis tempas šiuolaikinėje eroje.
Nuo ko pradėjome. Paprastai ledyno atsitraukimas matuojamas šimtais metrų per metus. Tai vienas iš aiškiausių mūsų turimų rodiklių globaliniam atšilimui „matuoti“, todėl tai, ką Kolorado universiteto Boulderio universiteto komanda ką tik užfiksavo Antarktidos rytiniame pusiasalyje esančiame Hektorijos ledyne, yra visiškai kitokia lyga.
Matavimas. Vos per du 2023 m. mėnesius Hektoria neteko beveik pusės savo masės. Iš viso išnyko 8 kilometrai ledo. Tokio žlugimo tempo šiuolaikinėje istorijoje dar nėra buvę ir kuris, pasak tyrimo autorių, labiau būdingas paskutiniojo ledynmečio pabaigai. Kažkas, kas šiuo atveju nesutampa.
Pagal Antarktidos standartus Hektorija yra palyginti nedidelė (apie 300 km², mažiau nei Malagos miestas), tačiau jos žlugimas buvo toks staigus, kad pribloškė mokslininkus.
Atsitiktinumas. Ironiška, bet tyrėjų komanda Hektorijos net netyrinėjo. Jie analizavo palydovinius ir nuotolinio stebėjimo duomenis kitam projektui, kai Ochvatas suprato, kad ledynas iš esmės išnyko iš vaizdų.
Matavimai. Štai čia įsijungia technologijos. Komanda turėjo sujungti kelių palydovų duomenis, kad suprastų, kas įvyko, ir, dar svarbiau, kaip greitai tai įvyko. „Jei turėtume tik vieną nuotrauką kas tris mėnesius, negalėtume pasakyti, kad ledynas per dvi dienas prarado du su puse kilometro“, – aiškina Ochvatas. Šiuo atveju, sujungus skirtingų palydovų nuotraukas, galima užpildyti laiko spragas ir turimais įrodymais patvirtinti, kaip greitai tirpo ledas.
Tačiau svarbiausia buvo ne tik vaizdai. Jie taip pat naudojo seisminius prietaisus, galinčius aptikti „ledyninių žemės drebėjimų“ seriją, įvykusią būtent spartaus tirpimo laikotarpiu. Ir šie žemės drebėjimai išmatuoti ne šiaip sau, o siekiant patvirtinti kai ką labai svarbaus: ledynas prieš pat jam subyrant buvo įsitvirtinęs prie uolienų pagrindo (o ne plaukiojo).
Tai labai svarbu ir mokslui, ir visai planetai, nes plūduriuojantis ledas (pavyzdžiui, ledo šelfas), kai ištirpsta, nepakelia jūros lygio, kaip ir ledo kubelis vandens stiklinėje. Tačiau ant sausumos (arba prie jūros dugno) besilaikantis ir į jūrą krintantis ledas didindamas savo tūrį prisideda prie pasaulinio jūros lygio kilimo.
Jo Achilo kulnas. Ledas suiro ne dėl paprasto paviršiaus tirpimo. Priežastis buvo topografinė, nes daugelis Antarktidos ledynų remiasi į gilius kanjonus ar povandeninius kalnus. Tačiau Hektorijai nepasisekė, kad ji buvo ant „ledo lygumos“ – itin plokščios uolienos, esančios žemiau jūros lygio.
Dėl tokio plokščio reljefo milžiniškas ledyno ruožas ėmė plaukti ne palaipsniui, o iš karto. Tą akimirką, kai ledynas neteko įtvirtinimo prie žemės („atraminės linijos“), jį ėmė veikti vandenyno jėgos, todėl visa tai ėmė labai sparčiai judėti į priekį.
Procesas buvo žiaurus, nes viskas prasidėjo nuo to, kad šiltesnis vandenyno vanduo prasiskverbė po ledynu ir pradėjo atverti plyšius nuo ledyno apačios į viršų. Tuo pat metu ledyno paviršiuje jau buvo plyšių. Galiausiai apatiniai ir viršutiniai plyšiai susitiko ir ledynas tiesiog suiro.
Įspėjimas dėl būsimų ledynų. Hektorijos atvejis yra svarbus įspėjimas. Mokslininkai žino, kad Antarktidoje yra daugybė ledynų, kurie taip pat remiasi į tokias ledo plokštumas. Iki šiol buvo manoma, kad jų griūtis yra šimtmečius trunkantis procesas. Hektorija rodo, kad tai gali trukti kelis mėnesius, todėl turėtų kilti pavojaus signalas dėl pasekmių jūros lygiui.
Ir nors tokio nedidelio ledyno kaip Hektorija žlugimas drastiškai nepakeis pasaulinio jūros lygio, jis pats savaime įrodo, kad greitas žlugimo mechanizmas, kuris iki šiol buvo teorinis arba manoma, kad įvyko praeitose geologinėse epochose, šiandien yra visiškai įmanomas. Jei tas pats mechanizmas suveiktų daug didesniuose ledynuose, jūros lygio kilimas galėtų paspartėti labai smarkiai ir daug anksčiau, nei tikėtasi.
