Prieš dvylika metų Madride gyvenanti biologė Anabel López Pérez užsidėjo kuprinę ir viena išvyko į Laosą, kad kelias savaites savanoriautų Elephant Conservation Centre (ECC) Sayaboury mieste – tai reabilitacijos, tyrimų ir apsaugos centras nelaisvėje laikomiems Azijos drambliams, kurį 2011 m. įkūrė prancūzas Sébastien Duffillot.
Po mėnesio ji grįžo į Edinburgą (Škotija), kur tuo metu dirbo, ir vėl susisiekė su ja Duffillot, kuris paprašė jos grįžti, nes norėjo, kad ji dirbtų jo komandoje. Nuo tada ji ten ir dirba. Norint pasiekti šį prieglobstį, reikia keliauti daugiau nei dvi valandas iš Luang Prabango iki Nam Tien ežero.
Centras įsikūręs platiame, džiunglėms panašiame kraštovaizdyje Sayaboury, šiaurės vakarų Laose, tarp bambukais, tiko medžiais ir lianomis apaugusių kalvų ir ryžių laukų, kurie atsiveria kaip proskynos džiunglėse. Aplinkinėje teritorijoje nėra asfaltuotų kelių ar didelių miestų, tik nedidelės medinių namų ant polių grupės, kuriose gyvena mahoutai, kaip vadinami dramblių prižiūrėtojai, su savo šeimomis.
Neįmanoma suprasti 38-erių metų ispanų biologo atliekamo darbo, jei pirmiausia nesuprasi, kad drambliai, kurie atvyksta į Duffillot įkurtą centrą, niekada negyveno laukinėje gamtoje. Šokiruojantis faktas? Šalyje, kurioje gyvena „milijonas dramblių“, liko tik keli šimtai, ir bent pusė jų yra prijaukinti ir laikomi darbo gyvuliais. Jie yra laosiečių jaučiai. Jų sielos buvo pavogtos.
Laose nelaisvėje laikomi drambliai yra laikomi „gyvuliais“, artimesniais gyvulininkystės pasauliui nei griežtai laukinei faunai. Net pagal šalies įstatymus jie yra laikomi „gyvuliais“, o tai reiškia, kad jų savininkai gali disponuoti jų gyvybėmis kaip nori. Tai savo ruožtu apsunkina gelbėjimą ir perkėlimą, jei gyvūnas nėra nupirktas ar išnuomotas (centrai dažnai prašo daugiau nei 45 000 eurų už vieną gyvūną).
Ši šeimos nuosavybės logika yra įsišaknijusi jų istoriniame vaidmenyje medienos transporte ir tam tikruose ritualuose. Laosas turi šimtmečių senumo tradiciją auginti Azijos dramblius, o nelaisvėje laikomi gyvūnai yra neatsiejamai susiję su vietos ekonomika. Jie yra socialinio statuso ženklas, taip pat nacionalinis simbolis.
Mahout arba prižiūrėtojo vaidmuo yra darbas, kuris perduodamas iš kartos į kartą, kartu su senovinėmis ir dažnai itin žiauriomis elgesio su gyvūnais technikomis. Jie užmezga visą gyvenimą trunkantį ryšį su drambliais ir yra atsakingi už jų šėrimą ir maudymą, medicininę priežiūrą ir vadovavimą jiems medienos transportavimo arba turistinių šou metu. Ir būtent tokie gyvūnai atvyksta į Anabelės centrą.
„Kuo ilgiau čia gyvenu, tuo viskas atrodo sudėtingesnė“, – sako Madrido gyventoja. „Iš pradžių sau sakiau: „Ką gi šie žmonės daro? Kodėl jie juos blogai elgiasi?“ Bet kai pradedi įsitraukti į šį pasaulį, supranti, kad tai nėra taip paprasta. Laose viskas, kas susiję su nelaisvėje laikomais drambliais, priklauso nuo to paties departamento, kuris rūpinasi ūkio gyvuliais. Negalima eiti į džiungles ir juos gaudyti, bet jei turite nelaisvėje laikomą dramblį, galite su juo blogai elgtis ir niekas nieko nepadarys, nes nėra gyvūnų gerovės įstatymų ir niekam nerūpi, ką su jais darote.“
„Aš suprantu, kaip vakariečiai jaučiasi ir mąsto, kai pirmą kartą mato tai iš šalies, bet tiesa yra ta, kad čia vyrauja labai kaimiška kultūra ir žmonės dažnai gyvena didžiuliame skurde. Jei jie turi priversti juos dirbti dvidešimt valandų, tai jie tai ir daro. Ką tai reiškia? Tai reiškia, kad norint apsaugoti dramblius, taip pat reikia apsaugoti šeimas, kurios iš jų gyvena.“
ECC komanda taip pat vykdo informavimo veiklą, kuria siekiama įtraukti vietos bendruomenę. „Mes ieškome būdų, kaip užkirsti kelią tam, kad jie būtų traktuojami kaip karvės ar avys“, – tęsia Anabel. „Tai visiškai nesąžininga, kad toks įspūdingas gyvūnas galiausiai buvo sumenkintas ir prirakintas grandinėmis, kad taptų cirko atrakcija. Aš negaliu žiūrėti į tokius dalykus, nes tai mane pykdo. Man tai kelia didelį liūdesį.“
Norint patekti į ECC, reikia persikelti per ežerą laivu: vanduo veikia kaip natūrali siena ir saugo teritorijas, kuriose drambliai pusiau laisvai klajoja miške. Įdomu tai, kad Sayaboury dramblių apsaugos centre mahutai iš „neturinčių teisių darbo gyvūnų“ šeimininkų tapo jų gerovę užtikrinančiais globėjais.
ECC išlaikomas pagal nestabilią ir trapią formulę: atsakingas turizmas finansuoja kasdienę priežiūrą, o tam tikri tarptautiniai projektai – stipendijos, donorystė, susitarimai su WWF ar Smithsonian – remia mokslinius tyrimus. Ši vieta yra pakankamai arti Luang Prabango, kad pritrauktų lankytojus ir savanorius, bet pakankamai paslėpta, kad gyvūnai galėtų gyventi toli nuo žmonių įtakos.
Apsaugos teritorijos atmosfera – madridietis nemėgsta, kai ją taip vadina – yra izoliuotos prieglaudos atmosfera: drėgna raudona žemė po kojomis, aitrus puvimo lapų ir sutryptos žolės kvapas, vabzdžių ir ledžingų čiulbėjimas, o kartais – per medžius aidintis dramblio trimitas.
„Nenoriu vadinti šios vietos prieglobsčiu, nes mūsų centras yra gamtos apsaugos centras“, – sako gamtosaugininkas. „Mūsų prižiūrimi drambliai nėra laukiniai našlaičiai, bet nelaisvėje gimę gyvūnai, susiję su mahoutų šeimomis. Jie atvyksta, nes yra sergantys, jų savininkai negali jų laikyti arba jie nebetinka darbui miškininkystėje ar turizmo srityje. Tada mes juos reabilituojame, siekdami paleisti juos į jų natūralią aplinką. Bet tuo pačiu metu mes taip pat dirbame švietimo ir mokslinių tyrimų srityse.“
ECC šiuo metu 500 hektarų miške laiko 27 suaugusius dramblius ir du jauniklius. Tam tikra prasme tai yra mažas rojus jiems. Diena prasideda gerai įprastu ritualu: mahoutai veda dramblius prie kranto, ir gyvūnai maudosi ežere; centras įtraukia šį dienos momentą į savo lankytojų ekskursijas. Vaikų darželio zonoje jaunikliai pliuškenasi ir skleidžia aukštus garsus, o suaugusios patelės liečia viena kitą savo straubliais ir trina viena kitą, stiprindamos savo ryšius ir rodydamos savo meilę.
Padedame jiems susirasti draugų
Darbas su naujai atvykusiais drambliais prasideda nuo nulio: pripratiname juos prie naujo gyvenimo, stebime jų elgesį, palaipsniui įtraukiame juos į suderinamą grupę. „Tai nėra klanai, kaip gamtoje, o greičiau priverstinė draugystė. Bet bent jau stengiamės užtikrinti, kad jaunikliai gimtų darniose grupėse. Tai artimiausia natūraliai aplinkai, ką galime jiems pasiūlyti.“
Ir būtent tai yra viena iš Anabelės užduočių: padėti jiems socializuotis. „Remiantis jų elgesiu ir asmeniniu pasirinkimu, mes grupuojame panašaus būdo gyvūnus. Kai kurie integruojasi per kelis mėnesius. Kitiems tai užtrunka metus, o kai kurie niekada nesugebės.“
Ispanė juos laiko „įspūdingais padarais. Jie turi visiškai skirtingus charakterius. Kai vienas iš jų miršta, jie suvokia mirtį ir išgyvena gedulo laikotarpį, ką daro tik žmonės, beždžionės ir uodegų neturinčios beždžionės.“
Tai ne pirmas kartas, kai tarptautinė televizijos prodiuserė užsuka į centrą pasikalbėti apie savo darbą. Ji dažnai pabrėžia, kad stengiasi išlaikyti atstumą. „Žinoma, jie mane pažįsta, bet mano tikslas nėra būti jų drauge, o suteikti jiems kuo geresnį gyvenimą“, – aiškina ji. „Nenoriu būti bandos dalimi, nors tiesa, kad jie užmezga labai stiprius ryšius su savo mahoutais ir žmonėmis, su kuriais bendrauja.“
Paprastai jie atsako į meilę meile. Kai kurie prižiūrėtojai su jais užmezga stiprius ryšius. „Mačiau, kaip mahutai praleisdavo 24 valandas su savo sergančiu drambliu mūsų ligoninėje ir po jo mirties pravirkdavo. Žinoma, gyvūnai atpažįsta savo prižiūrėtojus ir jų ieško.“
„Ko aš niekada nemačiau, tai dramblio, kuris žmogui rodytų tokį patį švelnumą kaip kitam drambliui. Kartais vienas suserga ir yra pašalinamas iš bandos. Kai jis grįžta į grupę, kiti jį pasveikina trimituodami ir šlapindamiesi. Neįtikėtina matyti, kokį džiaugsmą jie patiria. Su mahoutais taip nebūna.“
„Yra visko. Yra mahoutų, kurie myli savo gyvūnus, ir yra tokių, kurie yra siaubingai žiaurūs“, – sako Anabel. „Be abejo, tokiam didingam gyvūnui yra žeminanti būti naudojamam medienos vilkimui džiunglėse. Bet pasakyti laosiečiams, kad jie neturėtų jų naudoti kaip darbinės jėgos, yra tas pats, kas praėjusio amžiaus pradžioje pasakyti ispanams, kad jie neturėtų jaučių ar asilų. Dabar, kaip ir Europoje, jie praranda savo naudingumą kaip darbo jėga.“
Pasak Madrido gyventojos, „labiausiai traumuojantis dalykas yra ne tai, kad jie dirba su žmonėmis, bet izoliuotas gyvenimas, kurį jie veda. Anksčiau Laose ir Tailande buvo mažiau žiaurus būdas elgtis su jais: sausojo sezono metu jie buvo verčiami dirbti miške, bet lietingojo sezono metu jie buvo paleidžiami į džiungles, kur galėjo daugintis ir bendrauti su kitais drambliais. Tai buvo prarasta, išskyrus Thongmixay regioną.
Ši sistema palengvina genetinį srautą tarp nelaisvėje gyvenančių ir laukinių populiacijų, kas jau buvo prarasta didžiojoje Azijos dalyje. O ten, kur tai vis dar praktikuojama, tai nėra taip žeminanti kaip priversti juos pusę dienos praleisti turistų centre, vaikščiojant ratu, o kitą pusę – pririštus prie grandinės.
Anabelės centre drambliai valandas praleidžia maitindamiesi ir maudydamiesi be tiesioginio kontakto su visuomene. 2019 m. kovo mėn. ECC pasiekė tai, kas atrodė neįmanoma: keturias dramblės grąžino į Nam Pouy mišką, kalnuotą rezervatą šiaurės vakarų Laose, kur vis dar išliko keletas laukinių bandų. Šis procesas truko kelis mėnesius, nes pirmiausia reikėjo juos išmokyti gyventi stabilia grupe pusiau laisvėje, tada perkelti į stovyklą rezervate, kol galiausiai buvo atvertos vartai į laisvę.
Nuo tada mahutai, tapę miškininkais, stebi juos iš tolo naudodami GPS antkaklius. Praėjus penkeriems metams po išlaisvinimo, patelės vis dar gyvos ir prisitaikiusios. Jos susimaišė su laukinėmis patinomis, nors kol kas dar nebuvo užregistruota jokių gyvybingų gimimų. „Išleidimas nėra pabaiga, tai tik pradžia. Tada atėjo laikas jas stebėti, šviesti netoliese esančių kaimų gyventojus ir reaguoti į miškininkų pranešimus“, – sako López Pérez.
„Mums dažnai klausia, ar drambliai yra laimingesni gamtoje nei nelaisvėje. Pasakykime, kad tai priklauso“, – sako Anabel. „Tai priklauso, pavyzdžiui, nuo to, kokia yra natūrali aplinka. Jei, kaip yra Indijoje, juos paleidžiate į vis mažėjančią, žmonių apsuptą buveinę, jie kasdien susiduria su pavojingomis situacijomis, o gyvenimas džiunglėse jiems yra daug stresingesnis nei buvimas tokiame centre kaip mūsų.“
Miquel, mokytojas, kuris apsimetė nusižudęs po to, kai buvo nuteistas už 17-metės mokinės išnaudojimą: „Viskas yra tavo vaizduotėje.“
Išmatų mėginių ėmimas
Vienas įdomiausių projektų, kuriam vadovauja Ispanijos tyrimo vadovas Elephant Conservation Centre (ECC), yra susijęs su tokiu prozišku dalyku kaip išmatos. Biologas koordinavo ir prižiūrėjo keletą dramblių išmatų mėginių ėmimo programų Laose, siekdamas iš jų DNR gauti dramblių populiacijos genetinį portretą.
Kiekvienoje drėgnoje išmatų gniūžtėje, kuri irsta miško paklotėje, yra genetinis raktas, kuris gali nulemti Laoso stumbrių ateitį. Šios medžiagos pristatymas į laboratoriją, jos apdorojimas ir pavertimas naudingais duomenimis priklauso nuo kasdienio mažų komandų, turinčių ribotus išteklius, darbo, kurios su mėgintuvėliais ir purvinais batais leidžiasi į mišką. Priekyje, koordinuodama iš ECC, yra Anabel López Pérez.
Idėja yra tokia pat paprasta, kaip ir revoliucinga: kiekvienoje šviežioje išmatų gniūžtėje yra pakankamai DNR ląstelių, kad būtų galima identifikuoti individą, nustatyti jo lytį, patikrinti giminystės ryšius ir, pridėjus duomenis, įvertinti tikrąjį laukinių populiacijos dydį. Viskas tai daroma be būtinybės gaudyti ar žymėti gyvūnus aplinkoje, kurioje tiesioginis stebėjimas yra beveik neįmanomas.
Procedūra prasideda džiunglėse, tokiuose rezervatuose kaip Nam Poui ar Nakai-Nam Theun. Lauko komandos dienų dienomis vaikšto takais ieškodamos naujų pėdsakų. Dėvėdamos pirštines ir naudodamos menteles, jos paima nedidelius išmatų mėginius ir laiko juos mėgintuvėliuose su konservavimo skysčiais. Tada medžiaga apdorojama ECC laboratorijoje – pirmojoje šalyje, kuri specializuojasi endokrinologijoje ir genetikoje, taikomoje drambliams, – o kai kuriais atvejais siunčiama į išorines laboratorijas Europoje ar Jungtinėse Valstijose, kur atliekama sudėtingesnė analizė.
Iš šių ekstraktų amplifikuojami konkretūs genomo fragmentai (mikrosatelitais, SNP) ir lyginami profiliai. Jei du mėginiai sutampa, jie priklauso tam pačiam drambliui. Jei ne, jie įtraukiami į duomenų bazę kaip nauji individai. Naudojant statistinius „genetinio sugavimo ir pakartotinio sugavimo“ modelius, apskaičiuojama, kiek skirtingų gyvūnų yra tiriamoje teritorijoje.
Ši sistema, anksčiau išbandyta Indijoje ir Tailande, Laose tapo ypač svarbi, nes kelios esamos populiacijos yra labai suskaidytos ir beveik nematomos tankioje džiunglėje. Esant tokioms aplinkybėms, išmatų DNR tapo tiksliausiu būdu sužinoti, kiek jų liko ir kokia yra jų būklė.
López Pérez priežiūroje ECC integravė mėginių ėmimą į savo kasdieninę veiklą. Kiekviena kelionė į džiungles apima elgesio stebėjimą, hormonų mėginių ėmimą ir išmatų surinkimą. „Mes analizuojame hormonus išmatose ir matuojame testosterono, kortizolio ir progesterono lygį patelėse“, – sako Madrido gyventojas.
„Progesteroną naudojame ovuliacijos ciklams stebėti. Kortizolis yra naudingas stresui vertinti: jei įvedame naujus gyvūnus arba įgyvendiname naujus protokolus, surenkame išmatų mėginius ir stebime, kaip situacija veikia gyvūnus. Streso lygis paprastai iš pradžių pakyla, o vėliau nusistovi. Mes matuojame testosterono kiekį patinams, kad galėtume numatyti musth laikotarpius, agresijos ir dominavimo pikus, kurie lemia socialinę dinamiką ir saugų elgesį su gyvūnais.
Nors daugelis tyrimų dar vyksta, preliminarūs duomenys jau patvirtino Nam Poui esančių veisiančiųsias pateles ir jauniklius; nustatyta unikali genetinė tapatybė skirtingų mėginių individams, o tai padidina surašymo tikslumą ir leidžia nustatyti populiacijų tarpusavio ryšius: pavyzdžiui, 2019 m. ECC paleistos patelės paliko pėdsakus toje pačioje teritorijoje kaip ir laukiniai patinai. Tai buvo patvirtinta tiek GPS apykaklėmis, tiek išmatų DNR.
Šie rezultatai, nors ir dar nebaigti, turi tiesioginį pritaikymą. Viena vertus, jie gali būti naudojami kuriant veisimo nelaisvėje programas, kurios padeda išvengti giminingų individų poravimosi. Kita vertus, jie gali būti naudojami reintrodukcijai remti, užtikrinant, kad paleisti individai galėtų integruotis į grupes, turinčias pakankamą genetinę įvairovę.
Šis metodas nėra be sunkumų. Tropinis karštis ir drėgmė per kelias valandas sugadina DNR, todėl mėginiai turi būti surinkti labai švieži ir iškart konservuoti. Išmatose yra daug bakterijų ir augalinės medžiagos, todėl sunkiau atskirti dramblio DNR nuo aplinkos „triukšmo“. Transportavimas iš atokių vietovių į laboratoriją taip pat yra brangus ir sudėtingas: reikalinga šaldymo grandinė, tinkami reagentai ir apmokytas personalas.
Nepaisant to, tai yra perspektyviausias metodas. Skaičiuoti dramblius plika akimi šiose džiunglėse yra neįmanoma, o išmatų DNR pirmą kartą suteikia jiems tikslų ir objektyvų vaizdą. Laikas yra prieš juos. Paskutiniai patikimi populiacijos skaičiavimai yra 2011 m. Nuo tada žemės ūkio plantacijų spaudimas, kelių atidarymas ir brakonieriavimas dar labiau sumažino skaičių. Kiekvienas individas yra svarbus.
Nedaugelis gyvūnų, išgyvenusių gamtoje, yra tiesiog apsupti, beveik smaugiami. Miškų kirtimas nesilpnėja, o brakonieriai toliau veikia. Laose jie žudomi ne dėl dramblio kaulo, bet dėl odos, kuri internete parduodama kaip odos dirbiniai papuošalams. Per vos dešimtmetį jų populiacija sumažėjo nuo maždaug 1000 dramblių iki šiek tiek daugiau nei 600.
Anabelės žodžiais tariant, „sakoma, kad iš viso yra apie 800 dramblių, pusė jų gyvena gamtoje, o kita pusė – nelaisvėje. Tačiau šie skaičiai yra seni. Įtariame, kad šiandien jų liko apie 600. Tai blogiausia, gėdingiausia ir labiausiai frustruojanti mūsų darbo dalis: nori daryti viską, kas įmanoma, bet ką gali padaryti?“
Net reintrodukcijos programos susiduria su tūkstančiais sunkumų. „Kur juos reintrodukuoti, kai kinai vis labiau plėtoja savo įtaką ir kirsdami miškus kuria arbūzų, pupelių, manijokų plantacijas… Ir ne tik kinai, bet ir laosiečiai vis labiau įsitraukia į šią veiklą. Tada kyla gyvulininkystės problema: žmonės į saugomas teritorijas atsiveda karves ir buivolus, o tai sukelia zoonozinių ligų pavojų tarp ūkio gyvulių ir dramblių.“
Spaudimas kyla ne tik dėl miškų kirtimo. Brakonieriai toliau veikia. Laose jie žudomi ne dėl dramblio kaulo, bet dėl odos, kuri parduodama internete kaip odos dirbiniai papuošalams.
